Explorando lunas heladas

En un artículo anterior ya traté sobre los datos recogidos por la sonda Cassini en sus tránsitos cerca de la luna Encélado, en la órbita de Saturno. En pocas palabras, indicaban que en dicha luna podrían existir océanos de agua líquida, formados no solo por agua sino también por compuestos más complejos con base de carbono. Con ello se tendrían los elementos fundamentales para la vida orgánica, aunque dadas las condiciones de la luna es dudoso que existiera tal. Desde luego, los sensores de la Cassini no encontraron ninguna molécula orgánica compleja que pudiera servir de base a un organismo simple: ni aminoácidos, ni proteínas, ni nada por el estilo.

Para algunos científicos, no obstante, la mera existencia de agua líquida es la clave en la existencia de vida, y no otros argumentos como la cercanía al Sol. Entre estos científicos se encuentra el geólogo Francis Nimmo, experto en el estudio de la dinámica de las lunas heladas de Júpiter y Saturno. Conviene recordar que fue este científico quien avanzó en su día la posible causa de los géiseres de Encélado, para cuya existencia era preciso que existiera bajo las rayas de tigre un océano líquido que permitiera al hielo friccionar unos bloques con otros.

Este modelo de funcionamiento de los géiseres de Encélado es aplicable, con las debidas cautelas, a otros cuerpos; en concreto, a Europa (luna de Júpiter) y, con más dudas, a Ganímedes, también en la órbita joviana. De tal manera que es posible que en estos tres cuerpos (con quizá la excepción de Ganímedes, dado su tamaño) las fuerzas de marea causadas por su órbita alrededor de cuerpos tan masivos con Júpiter y Saturno creen el calor suficiente como para mantener agua en estado líquido bajo las cortezas de hielo que forman la superficie de estas lunas. El agua en estado líquido, ayudada por la tensión causada en los materiales de la misma corteza planetaria por las mismas fuerzas de marea, sería suficiente —según este modelo— para obtener de la corteza, por disolución, otros materiales.

Parece poca cosa, casi un ejercicio académico teórico. Pero el caso es que las ideas de Nimmo y otros echan por tierra muchas hipótesis sobre el origen de la vida tal como la conocemos, y tal como a millones de escolares (entro los que me incluyo) se les ha enseñado durante décadas. No es necesario que el planeta esté a una distancia determinada de su estrella (la denominada ecosfera), ni tampoco es preciso que tenga un aporte grande de energía solar, ni actividad geológica (tectónica de placas o vulcanismo), ni tampoco una atmósfera capaz de desviar las radiaciones ionizantes capaces destruir los compuestos formados. Con unas condiciones más modestas se podría llegar a tener un caldero químico en el que se podrían formar compuestos complejos de carbono. De ser cierta esta hipótesis, y teniendo en cuenta la cantidad de planetas extrapolares ya descubiertos, cabe la posibilidad de que la vida sea más frecuente en nuestra Galaxia de lo que cabría imaginar. Otra cosa distinta es cuán diferente y evolucionada sea esa vida extraterrestre, de existir.

Dicho de paso, la búsqueda de vida en Marte se ha basado durante años en la suposición de que la existencia de agua líquida en la superficie del planeta y un refugio subterráneo en el que protegerse de las radiaciones ionizantes podría bastar para la existencia de compuestos orgánicos complejos incluso hoy en día. Aunque Marte, para no pocos astrónomos, está aún en la ecosfera del Sol, esta hipótesis sobre la existencia de vida, o más cautamente, de compuestos orgánicos complejos, no está tan alejada de la hipótesis de Nimmo y sus colegas.

1 comentario

1. José Manuel Rodríguez21 de Diciembre de 2009, 19:39 - 19:39:15

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